当时，我们根本没预计到他能进入前10名，没想到最后一统计，他竟然排名第六。当李金元以60亿元人民币的资产位列2004胡润百富榜第六位时，连胡润自己都感到惊讶和难以置信。
而在今年福布斯中国富豪榜里，李金元(资产2.94亿美元)却排在第29位。虽然李金元在胡版和福版里的位置相差甚大，但是双方都举牌认可了他的富豪身份。
初次出手，希望成为肥皂泡
从介绍李金元的各种版本的资料中，都不难发现这样的文字：他所开创的天狮集团，如今已经成为中国最大的直销企业。
在这简短的文字背后，李金元演绎了一段难忘而又曲折的白手起家的创富故事。
今年46岁的李金元是河北沧州人。历来人们都认为，沧州是武术之乡，沧州人肯吃苦，不认输。这一点在李金元身上得以充分展现。20岁时，他就是华北油田的一名生产主管，随后开始担任长春塑料厂厂长、沧州渤海饲料蛋白粉厂厂长等职务。
应该说，在那个年代，做到厂长的位子已经很不错了。然而李金元并不满足现状，1992年，34岁的他毅然把厂子交给别人管理，自己跑到天津，在天狮两个字下，一切从头开始。
李金元的时运并不像当初那般好。开始，他想搞房地产项目，但是1993年恰逢国家紧缩银根，加强对相关行业的监管，他未出手就受到了迎头一击。
随后，李金元充满希望地将投资方向转到了天然动植物功能素骨参的制造上。
正当李金元以为自己走对路、前途一片大好的时候，正当李金元与老一代天狮人准备点燃门前安放好的鞭炮时，命运之神再一次与李金元开起玩笑-长达三个月的产品试验宣告失败。这一次，为了买技术、买设备、征地、建厂房，再加上相关费用，李金元把2000多万元扔在了天津那个叫武清的地方。这些钱，是他全部的家业和几十年来的积蓄，还有向亲戚朋友的借款。
长期积累的资本在瞬间化为灰烬，对于刚刚还希望满怀的他来说，不啻于一次毁灭性的打击。刚刚还笑声不断，刹那间却在李金元脸上找不到半点高兴的影子，手中准备点鞭炮的打火机咚的一声掉在地上，此前所有沸腾的热情顿时化作冰霜，猛烈地敲着他那原本已经绞痛的心。这个从来不流泪、以硬汉著称的沧州汉子，终于眼望苍天，第一次流下伤心的泪水，而且是泪流不止。
只要心不败，一切都可以重头再来
只要心不败，一切都可以重头再来。这是李金元在回忆过去那段遭遇时反复强调的话。
天然动植物功能素骨参，可以说是李金元在保健品行业和天津的第一次真正意义上的开始，而他为这个第一次付出的代价却沉重如斯。不过，接连遭到打击的李金元并没有向命运低头。1994年秋，李金元放弃研制骨参，转向天狮营养高钙素。然而，产品的销路不畅又成为关系天狮存亡的大敌。尽管李金元卖掉了一切可以卖掉的东西：汽车、厂房、生产资料，但苦苦支撑的局面依然没有得到根本性转变。
只要是我认定的事，哪怕前面的路再苦再难，我也要做好。不到万不得已，我决不轻易选择放弃。然而，决不言弃的李金元此时却急得像热锅上的蚂蚁。
当时正是春寒料峭，为了增强斗志，他每天都到河里去洗冷水澡。那可真是一段难熬的日子。李金元的外甥女孙淑英不无感慨。
就在众人认为天狮大势已去之时，李金元却从大多数保健品传统的广告宣传与代理销售的模式中跳了出来，选择了直销。没想到，这一跳，成了李金元聚集财富的开端。在其后短短3年间里，他在全国发展了大约300万人的直销队伍，据说有5000万人使用了高钙素产品。